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L’un des principaux sujets de visite dans la capitale Britannique, c’est le Saf…  Ce restaurant aurait-il pu à lui seul justifier de notre séjour ? Sans nul doute ! Vous cherchez vainement à quoi peut ressembler une cuisine purement végétale, bio et haut de gamme ? Ne cherchez donc plus, le Saf est un véritable début de réponse. Ici, bien que cela ne soit pas indiqué en toutes lettres sur la devanture, nous sommes bien dans un établissement strictement vegan. Et pourtant… rien ne le laisse présager. Attention ! Ce qui va suivre risque bien d’être une source de frustration pour tous les amateurs de gastronomie digne de ce nom.

D’entrée de jeu, le cadre se distingue par son élégance et un design sobre où l’on sent que rien n’est laissé au hasard. Nous sommes le soir, la salle est visiblement  bondée et, sans réservation quelques semaines en amont, il n’aurait pas été envisageable de trouver une table. La clientèle est aux antipodes des clichés habituels du milieu VG. Raffinement déstructuré ou Chic Classique décontracté, le look jeans baskets ferait un peu tâche ici. Tant mieux, nous sommes là pour nous éloigner du vulgaire et nous allons être servis. Evacuons donc immédiatement le sujet disgracieux du coût du dîner : en moyenne il faut compter 30£ soit 36€ par personne, pour un cocktail, une entrée, un plat, un dessert et un thé en fin de repas… Ce qui est très loin d’être inabordable. Voilà, c’est dit.

Revenons sur le lieu et son esprit. Peut-être avez-vous déjà entendu parler de cette nouvelle tendance qu’est la Raw Food (littéralement la Nourriture Crue) très en vogue en Californie ou à New York… Londres aussi cède à cette curiosité diététique et le Saf pourrait bien en être l’étendard majestueux. Soyons clair, ne craignez pas de devoir endurer de sordides bols de crudités ou autres platitudes. Un bon tiers des plats sont même chauds mais aucun n’aura subi une chaleur de plus 48° afin de préserver tous les nutriments et propriétés des végétaux. Oui, c’est précis et parfaitement maîtrisé. On vous l’a dit, créativité et raffinement sont au menu.

Justement, parlons-en du menu ! Voici donc notre sélection afin de nous plonger dans l’ambiance. Avant tout, nous avons désiré tester les cocktails sans alcool et j’ai été attiré par le Green Machine qui mélange l’Aloé Véra, le Concombre, le citron et un ingrédient énigmatique le « kiki superfoods ». Très frais et énergisant… Pour madame, se fut le Long Life composé de pomme verte, concombre, orange et myrtille. Une excellente ouverture pour les papilles, fruité et point trop sucré.

Côté entrées et plats principaux, l’inspiration est asiatique et méditerranéenne. Nous choisirons respectivement, les Raviolis de betteraves, les rouleaux de Printemps Vietnamiens,  gyôza de shiitake et… une spécialité de fromage végétal à base de noix macadamia nommée, en français dans le texte, Pesto au poivre…
Très original et surprenant, les Beetroot Ravioli sont gustativement incroyables par leur finesse et la suavité qui s’en dégage. A la fois onctueuse et puissante la farce de ricotta de noix de cajou aux herbes donne une dimension fantastique à la betterave. De fines lamelles de carottes tricolores viennent couronner l’ensemble avec brio, soutenu par la saveur particulière de l’huile de pépin de citrouille. Il y a aussi cette petite figue confite au vinaigre balsamique qui explose en bouche et vient exhaler l’ensemble…  Magique !

Sur le papier, ces Vietnamese Summer Rolls peuvent paraître quelque peut galvaudés, mais une fois en face de nous, c’est une autre histoire. C’est déjà très élégamment présenté et nous rappelle que nous ne sommes pas chez le traiteur du coin. C’est un classique, mais ici il est magnifié par un équilibre de saveurs jubilatoires. Le tofu fumé répond au citron vert, la coriandre fraîche danse en bouche avec les éclats de cacahuètes, le piment rouge enflamme le lit de vermicelles. C’est un feu d’artifice très bien orchestré.

Là encore, les choses peuvent paraître simplistes avec les Shitake Dumplings. Sommes-nous face à une simple « veganisation » des célèbres gyôza japonais ? Non. Si l’inspiration nippone est clairement assumée avec cette riche farce de shiitake, mêlés au tofu et aux pousses de bambou, le caractère gustatif de l’ensemble donne une note qui sort des sentiers battus. Qui est d’ailleurs savamment renforcée par une prodigieuse crème de wasabi. C’est à tomber par terre.

Passons maintenant à cet intrigant Pesto au poivre… c’est donc ça le fameux fromage végétal ? Un beau rectangle garni de baies de poivre rose, d’un pesto de jeunes pousses de sauge, de tomates à l’ancienne déshydratées et le tout avec le parfum d’un vinaigre balsamique blanc… Il est très difficile de décrire l’état de béatitude qui nous drape à chaque bouchée. Waouh, est le mot qui décrit le mieux l’ensemble.

Cette fois, on a bien compris que les Anglais n’ont aucune leçon à recevoir de l’orgueilleuse cuisine Française. C’est assurément tout l’inverse… Et les plats principaux ne feront que confirmer ce sentiment.

Nous fûmes trois à vouloir absolument tester le Buddha Bowl, très émoustillés par la présence de tofu fumé déglacé au thé vert. Nous avons bien fait ! Oui, ce tofu est préparé avec brio et sa texture fantastique. Entre le soyeux et la fermeté, c’est une sensation assez unique. Le kimchee (chou fermenté au piment) était dans la pure tradition coréenne et le riz au jasmin, jouissif ! Après je dois confesser humblement que je ne sais pas ce qui se cachait derrière  les mots kimpura et sambal, affichés sur le descriptif du menu…  Les carottes ? Les feuilles vertes frites ? Quoi que se soit, c’était du plaisir.

Madame, dans un esprit de rébellion, préféra tenter le Thaï Green Curry. Les amateurs de cuisine thaïlandaise le savent, le genre de bouillon au lait de coco et basilic, c’est très vite écœurant. Eh bien pas cette fois ! La préparation était subtilement épicée et les arômes s’empilaient sans jamais se dominer l’un ou l’autre. Un beau travail d’équipe en somme !  Des aubergines fondantes, des haricots Mangetout croquants et une belle surprise : la chair du lychee. Là encore, on aurait pu craindre la faute de goût dans un plat salé, mais non bien sûr… C’est divin. En annexe, un panier de riz brun cuit à la vapeur vient compléter logiquement le plat.

Il n’en fallait pas plus pour être heureux. Repus et en extase, un sourire satisfait s’affichait sur nos visages. Mais le moment de grâce ne devait pas s’achever ici, non… Car vint le temps des desserts. Au programme de nos agapes, Strawberry Cheesecake, Grilled Peaches & Amaretto, Superfood et le Lime Cream Cake… Oui, cela mérite une explication détaillée.

Je dois préciser que je déteste radicalement le véritable Cheesecake traditionnel non vegan, mais j’ai tout de même commandé ce dessert en confiance, car après un sans faute, je ne m’imaginais pas que le Saf ne soit pas à la hauteur et ne me surprenne encore une fois. Le Strawberry Cheesecake est une pâtisserie ferme et fondante, servie sur un biscuit coco et citron vert. Nappée d’un gourmand coulis de fraises et reposant sur quelque traits de sirop de lavande. Pour compléter, cette douceur est servie d’une boule de  sorbet Fraise & Champagne.  On a du mal à croire que c’est une recette strictement végétale… Et pourtant ! C’est un régal de la première à la dernière cuillère. Parfois, on fait bien d’outrepasser les a priori !

Madame, grande amatrice d’Amaretto, préféra naturellement se diriger vers quelque chose en accord avec sa première envie. C’est donc encore une audace culinaire avec les Grilled Peaches & Amaretto, puisque ces pêches blanches rôties sont servies avec une part de cake à la courgette ! Des courgettes en dessert ? Ah mais je ?! Si, si c’est possible et pire encore, c’est très bon ! Forcément la crème parfumée à l’Amaratto offre une dimension à la fois aérienne et capiteuse à l’ensemble… Il y a quelque chose de sensuel qui se dégage de ce dessert. Elle ne fut pas déçue par cette expérience gustative nouvelle.

Passons au suivant ! Sous le nom énigmatique de Superfood se cache un dessert constitué de différents ingrédients aux propriétés bienfaisantes et énergétiques : des biscuits de Lucuma en compression triangulaire (le lucuma est un fruit péruvien, très riche en carotène et vitamine B3), une  crème glacée de Maca (tubercule de la cordillère des Andes aux vertus stimulantes et aphrodisiaques) et un sirop de Goji , baie de l’Himalaya très en vogue en ce moment, pour ses propriétés antioxydantes et sa riche source en vitamines, minéraux et oligo-éléments. C’est tout un programme ! Difficile de décrire ces arômes nouveaux pour nos palais néophytes. Mais la seule chose qui compte vraiment c’est que tout était délicieux et enthousiasmant.

Et nous terminerons sur le Lime Cream Cake, délicate superposition d’un biscuit de mangue, monté d’une crème vanillée au citron vert. Parsemé de zestes de citron et servi avec une boule de crème glacée à la vanille citronnée. Onctueux, fruité et suave en bouche, c’est à l’évidence une préparation qui a un charme fou et une invitation à succomber au péché de gourmandise.

Nous finirons par un thé à la menthe sauvage, afin de clôturer dignement ce dîner enchanteur.
L’avis de notre petite tablée est unanime, c’est de loin le meilleur repas végétalien que nous avons eu l’occasion de déguster de notre vie entière. Pas moins que cela !  Le Saf est une leçon qui procure autant de plaisir que de douleur. Car nous venons de toucher à ce que nous espérions tant et que le retour en France ne nous apportera que frustration et désenchantement. Nous quitterons le Jardin d’Eden pour être plongés dans les affres du plan mortel. Nos tourments ne prendront fin qu’une fois, à nouveau, attablés au Saf !

Adresse : 152-154 Curtain Road – Shoreditch – London EC2A 3AT
Tel : 020 761 30007
E-mail : reservations@safrestaurant.co.uk
Site : www.safrestaurant.co.uk
Metro : Old Street